L'histoire :

En 480 avant J.-C., devant l'envahisseur perse, les Grecs se mobilisent. Léonidas, roi de Sparte, décide de livrer bataille aux Thermopyles, défilé rocheux considéré comme la porte de la Grèce centrale. Xerxès, à la tête de la plus gigantesque des armées, doit avoir recours à la ruse pour venir à bout d'une poignée de soldats spartiates déterminés. Enfant, Frank Miller découvre médusé ce combat désespéré au cinéma. Son intérêt pour l'Antiquité est né, et l'héroïsme des trois cents spartiates de Léonidas ne le quittera plus. Il en raconte l'histoire dans le troisième volume de Sin City, puis se décide à l'illustrer.

Dès sa sortie en 1998, le livre de Frank Miller a été salué comme une véritable prouesse, gagnant d'emblée plusieurs Eisner Awards. L'impact visuel du formidable trait de Miller y est amplifié par le format inhabituel particulièrement propice à toute expérimentation graphique. Le tout renforcé par la flamboyante mise en couleurs de Lynn Varley (Mme Miller à la ville) qui avait déjà collaboré avec succès à d'autres œuvres du maître.

Fasciné par l'histoire de la Grèce ancienne (dont l'on trouve maintes références dans son travail notamment dans Sin City), Miller nous livre là une interprétation toute personnelle de la bataille des Thermopyles, haut fait de la Seconde Guerre Médique ( 480 a.C.), dans laquelle les guerriers grecs ont tenu tête à l'armée perse du roi Xersès forte (selon Hérodote) de 1 700 000 hommes. Dans cet étroit défilé des Thermopyles - dont la largeur n'excède pas les 10 mètres et qui, en plus est barré par un ancien mur en zigzag - le roi de Sparte Léonidas se sacrifie lui et 300 de ses spartiates ainsi que leurs alliés thébains et thespiens afin de permettre aux forces grecques de se retirer en bon ordre et d'organiser la résistance. Cet épisode historique est devenu l'emblème de la résistance grecque et de l'esprit de sacrifice des Spartiates. Les Grecs érigèrent sur le lieu de l'ultime combat un mausolée portant une inscription du poète Simonide de Céos : « Passant, va dire à Sparte que nous sommes tous morts ici pour obéir à ses lois ».

Tout en reportant les événements d'une façon assez fidèle, l'œuvre de Frank Miller a très peu de la bande dessinée historique. Si le déroulement de l'action suit de près le récit historique, le graphisme de Miller transcende complètement lieux et personnages. Ces derniers agissent donc en dehors de leur contexte et finissent pour n'être habités que par leurs passions ou leur, très personnel, sens moral. Le récit de Miller se développe autour du roi Léonidas, transfiguré en un héros qui rappelle beaucoup le Marv de Sin City ou le Batman de Dark Knight : sombre et endurci, bien éloigné d'une morale binaire basée sur le sens commun du bien et du mal. Comme pour souligner les ambiguïtés de ses personnages, ces zones grises dans laquelle s'estompe toute certitude, tout « principe », Frank Miller oppose à l'épique Léonidas le personnage d'Ephialtès, le traître, le Spartiate difforme qui révèle à Xersès l'existence d'un passage secret qui lui permettra d'en finir avec la résistance farouche des 300.

Beaucoup ont vu dans 300 une opposition manichéenne entre un orient absolutiste et rétrograde et un occident civilisé, progressiste, démocratique. D'autres ont aperçu dans cette œuvre des allusions à peine voilées à notre réalité contemporaine. Comment en effet ne pas faire le lien entre l'expansionnisme persan, sa volonté d'imposer sa vision à la totalité du monde, et la politique impériale du mini Xersès d'aujourd'hui ? Comment ne pas voir dans les trois cents Spartiates les multitudes qu'y s'y opposent ? Œuvre aux accents héroïques, parfois fortement stigmatisés, parfois dilués dans l'ambiguïté, 300 est par son graphisme et pour son admirable structure narrative, un des plus intéressants travaux de Miller. Le recours au format horizontal (peu commun dans la bande dessinée) et qui permet la construction de compositions complexes et puissantes, ainsi que la structure particulière du découpage - tout centré sur la compression et la décompression du temps narratif - ont longtemps fait parler de traitement « cinématographique ».

Gianni Nunnari et Mark Canton ont probablement remarqué cela dans l'œuvre de Miller, tant qu'en 2003 ont décidé d'en produire l'adaptation au cinéma. L'écriture du scénario a été confiée à Michael B. Gordon et, en 2004, Zack Snyder, assisté par Kurt Johnstad (qui a retravaillé le scénario de Gordon) a été choisi pour le mettre en scène.

La pré-production a duré plus de deux mois, durant lesquels ont été réalisés un nombre impressionnants d'accessoires (certains recyclés de Troy et Alexander) et de prothèses et les acteurs se sont entraînés comme des cascadeurs. Le tournage a débuté en octobre 2005 à Montréal et a duré plus de 60 jours. La technique du digital backlot a été massivement employée et le travail de post-production a ajouté plus de 250 effets spéciaux aux prises sur bluescreen.

Le film est au final une adaptation très fidèle à la bande dessinée et, comme dans Sin City, chaque plan correspond à une case du livre. Snyder a dit avoir photocopié les pages de Miller pour construire chaque plan du film. Il a cependant introduit de menus changements dans l'histoire en utilisant le personnage de Dilios comme narrateur ou en ajoutant une séquence, absente de l'œuvre de Miller, séquence dans laquelle la reine Gorgone cherche en vain à aider son mari, le roi Léonidas. D'autres éléments et personnages, comme les rhinocéros ou le super-guerrier perse, ont été ajouté pour donner encore plus de force aux spectaculaires scènes de combat. Un nombre très important d'effets visuels ont été réalisés pour ces mêmes scènes et l'équipe des effets spéciaux a réalisé aussi un loup et treize chevaux entièrement en animatronic.

Un extrême soin a été apporté au traitement des couleurs et des textures des différentes scènes afin de coller le plus à celles de la bande dessinée originale, en saturant ou de-saturant les images, en les mélangeant avec des éléments graphiques issus directement du travail de Miller et en utilisant une technique particulière d'écrasement pour contrôler l'ensemble de ces effets, le but étant de rendre le plus fidèlement possible l'ambiance du livre de Miller par un dosage attentif d'éléments réalistes et picturaux.